401(k) para principiantes: Todo lo que debes saber

Planificar el retiro es un proceso importante para procurar la paz y tranquilidad financiera de todos. Sin embargo, no es algo a lo que los Latinos estemos acostumbrados por la manera en la que opera el sistema en que crecimos. 

Cuando nos mudamos a Estados Unidos, empezamos a escuchar un poco más al respecto, pero por desconocimiento y procrastinación dejamos el asunto de lado, cometiendo así un grave error y atentando contra nuestro futuro financiero.

Un gran instrumento para tener tranquilidad en el retiro es justamente el 401(k). Para que no te sientas más como un pajarito en la grama, despistado y viendo hacia los lados cuando escuchas el término, sigue leyendo para que te enteres de todo lo que debes saber respecto a cómo funciona un 401(k), cuáles son sus beneficios, sus limitaciones y cómo puedes aprovecharlo al máximo.

¿Qué es el 401(k)?

El 401(k) es un formato de plan de ahorro e inversión para el retiro en los Estados Unidos, patrocinado por la empresa para la cual trabajas, si esta ofrece el beneficio (no todas lo hacen). 

Este plan de retiro ofrece ventajas fiscales, permitiéndote, como empleado, hacer contribuciones a tu cuenta 401(k) que serán descontadas de tu salario y destinadas a inversiones para tu futuro retiro. Al mismo tiempo, tu empleador puede hacer contribuciones en paralelo, y en conjunto ese dinero crece en el tiempo una vez selecciones la opción de inversión dentro de la cuenta.

Este último detalle es crucial y la fuente de muchos dolores de cabeza: el 401(k) es un tipo de cuenta.

Así como existen cuentas de ahorro o corriente, existe esta cuenta de inversión. No basta con depositar dinero en el 401(k), debes luego seleccionar en qué se invierte el dinero dentro de la cuenta.

El plan 401(k) recibe ese nombre poco común, inspirado en la sección del Código de Rentas Internas (IRC por sus siglas en Inglés) en el cual se decretó su creación en 1978.

El 401(k) es un tipo de cuenta con ventaja fiscal diseñada como un mecanismo especial para incentivar el ahorro e inversión para el retiro. Tiene un propósito de largo plazo.  Click To Tweet

¿Cómo abro o empiezo un 401(k)?

Para abrir una cuenta 401(k) te sugerimos los siguientes pasos:

1. Valida si la empresa para la que trabajas ofrece el plan 401(k): No es un beneficio obligatorio, por lo cual no todos los empleadores lo proporcionan. Consulta al departamento de Recursos Humanos para verificar.
2. Solicita tu inscripción en el plan: Si la empresa lo ofrece, procede a inscribirte en el 401(k). La persona encargada de Recursos Humanos y administración de beneficios al empleado te indicará la vía. Seguramente te pedirán datos personales para el proceso.
3. Selecciona el monto a contribuir: Recuerda que el aporte será deducido de tu salario en cada pago, por tanto, tú decides el monto a contribuir a tu 401(k). Esa cifra puedes ajustarla posteriormente de ser necesario.
4. Selecciona los instrumentos de inversión: No basta con contribuir dinero, también hay que seleccionar en qué se va a invertir. Las opciones de inversión disponibles dependen del plan y el proveedor del mismo según haya seleccionado tu empleador. Es buena idea educarte y/o asesorarte para tomar una decisión acorde a tu situación y objetivos.
5. Empieza las contribuciones: Ya con tu cuenta 401(k) abierta, empieza con cada pago a contribuir a la misma automáticamente.

Toma en cuenta que cada empleador tiene su propio proceso, así que no vale mucho guiarte por lo que te digan amigos y familiares. Debes validar directamente con la empresa para la cual trabajas.

¿Cómo saber si soy elegible para abrir un 401(k)?

De nuevo, el primer paso es validar con tu empleador para verificar que ofrece el beneficio y cuáles son las condiciones para ser elegible a ello. Por lo general, se exige que tengas más de 21 años y que tengas cierto tiempo trabajando para la empresa. En algunos casos, exigen hasta 1 año de empleo para poder participar en el beneficio.

De igual modo, puede que el beneficio aplique solo si tu empleo es a tiempo completo o sobrepasas cierto número de horas mínimas de trabajo al año.

¿Cuánto dinero puedo aportar al 401(k)?

Dada sus ventajas fiscales (explicadas más abajo), nos encantaría decirte que infinito. Sin embargo, el Servicio de Rentas Internas (IRS por sus siglas en Inglés) y la regulación han delimitado esa posibilidad.

El monto máximo que puedes contribuir a tu 401(k) está sujeto a cambios cada año, por lo cual siempre puedes validar con nosotros o directamente en la página del IRS.

Para el 2023, el monto máximo de contribución al 401(k) es de $22,500 al año.

Si tienes más de 50 años de edad, puedes tomar ventaja del llamado “catch-up contribution” (aporte de ajuste) y así sumar $7,500 adicionales de contribución durante el año.

Si por casualidad se te ocurre la “diablura” de aportar más dinero del límite establecido, pues no solo te ganarás un regaño, sino también tendrás que pagar un impuesto adicional del 6% sobre el monto aportado en exceso. Así que, ¡lo mejor es que te portes bien!

¿Cómo funcionan las contribuciones de mi empleador al 401(k)?

Tu empleador podría también ofrecer el beneficio de hacer aportes adicionales a tu 401(k). Esto se le conoce como “matching contribution” o aporte equivalente adicional.

¡Vamos con un ejemplo!

Supongamos que ganas $60,000 al año y tu empleador ofrece una contribución equivalente al 50% de tus contribuciones hasta un máximo de 8% de tu salario. 

Te lo traducimos. Si tú decides aportar anualmente el 8% de tu salario, lo que equivale a $4,800 ($60,000 x 8% = $4,800), entonces con esa oferta, tu empleador aportará hasta la mitad de lo que tú contribuyes. En este caso, la mitad de lo que tú contribuyes es $2,400. Esto es un dinero extra que te beneficiará en tu 401(k).

Por otro lado, puede darse el caso en que tu empleador tenga el beneficio de dar un aporte equivalente “dólar por dólar”. Es decir, que aporta el mismo monto que tú aportes hasta cierto límite. Si suponemos el límite de 8% del ejemplo anterior, en este caso el aporte de tu empleador a tu 401(k) sería de $4,800. Prácticamente, duplicaste tu dinero sin mayor esfuerzo.

El funcionamiento específico del beneficio debes validarlo con tu empresa. Cada empleador estructura su plan de compensación y beneficios de acuerdo a su estrategia de captación y retención de talento. 

Lo cierto, es que la estrategia más inteligente es siempre tomar ventaja del dinero extra que contribuye tu empleador, por ende, el mínimo que tú deberías contribuir a tu 401(k) debería ser una cifra tal que aproveches todo el dinero extra que tu empleador esté dispuesto a darte. Nos lo agradecerás en par de décadas.

¿En qué puedo invertir el dinero en mi 401(k)?

Dependiendo de la estructura del plan y la empresa financiera a través de la cual se ejecute, puedes conseguir diversas alternativas de inversión. Usualmente, podrás optar por acciones, bonos, ETFs, fondos mutuales y fondos con fecha predeterminada (Target-date funds). En nuestra experiencia, la mayoría de los proveedores de cuentas 401(k) ofrecen principalmente las últimas dos categorías de fondos.

La selección específica va a depender de factores muy personales respecto a tu situación financiera actual, tus objetivos o metas futuras, edad, tolerancia al riesgo, entre otros. Te recomendamos que te eduques y formes en el proceso de diseño y construcción patrimonial para que puedas armar un plan claro de crecimiento, el cual incluye el uso inteligente de tu 401(k). 

Una vez que te eduques para entender bien los términos y funcionamiento del mundo de las inversiones, puedes optar por asesoría especializada.

¿Cuál es la ventaja de invertir a través del 401(k) en lugar de invertir en una cuenta de inversión regular?

Los planes 401(k) son una modalidad de inversión para el retiro que tiene ventajas fiscales. El dinero que inviertes en este tipo de cuentas crece libre de impuestos. Esto es una gran ventaja, ya que el efecto del interés compuesto es superior en comparación a una cuenta de inversión regular.

Las cuentas de inversión conocidas en la industria financiera como “taxable brokerage account” o cuenta de corretaje sujeta a impuestos, es el mecanismo de inversión regular que muchos conocen. Sin embargo, cuando utilizas este tipo de cuenta cada año, debes reportarla para pagar impuestos sobre ingresos generados vía dividendos o ganancias de capital generadas al vender alguno de los activos en la cuenta de inversión.

El uso de ese tipo de cuentas no es indeseable. El detalle es que si el sistema en los Estados Unidos nos brinda la oportunidad de tomar una ventaja fiscal, entonces lo más inteligente es aprovechar lo que ofrece un 401(k) como mecanismo para invertir para el retiro.

¿Cuándo puedo retirar el dinero acumulado en mi 401(k)?

La respuesta correcta es: cuando quieras. 

Es tu dinero, y la cuenta 401(k) está a tu nombre. Tienes acceso a alguna plataforma en línea de la entidad financiera que hace el custodio de la inversión, similar a cuando entras a la banca en línea a revisar el saldo de tu cuenta corriente.

El GRAN DETALLE. Esto es un tipo de cuenta con ventaja fiscal diseñada como un mecanismo especial para incentivar el ahorro e inversión para el retiro. Tiene un propósito de largo plazo. 

Por ello, si retiras dinero acumulado en el 401(k) antes de tener 59 años y medio, te va a tocar pagar una penalidad de 10% sobre el monto retirado, además de los impuestos a la renta por el dinero recibido el año que decidiste hacer tal retiro, en especial si usas la modalidad tradicional del 401(k).

La esencia de un 401(k) es aportar e invertir dinero para los años dorados, no para utilizarlo de “fondo de emergencia”. Aunque, cabe destacar que el IRS tiene unos lineamientos para retirar dinero del 401(k) en casos extremos conocidos como “Hardship Distributions”. Pero, es preferible construir aparte el fondo de emergencia o “colchón de tranquilidad” como nos gusta llamarlo en Fintelhub®.

En conclusión, lo ideal es utilizar este mecanismo para prepararte para el retiro y que utilices el dinero cuando llegues a la edad para hacer lo propio.

¿Hay alguna obligación para retirar el dinero del 401(k) en algún momento?

Sí. Según los lineamientos del IRS, quien tenga una cuenta 401(k) tradicional está sujeto a lo que se conoce como Distribución Mínima Requerida (Required Minimum Distribution o RMD). Esto implica que a partir de los 72 años de edad, debes empezar a retirar cierta cantidad de tu cuenta 401(k) calculada en función de tu expectativa de vida.

No obstante, tomando en cuenta que a la fecha, la edad promedio de retiro es 67 años de edad y asumiendo que la medicina y tecnología siga avanzando, puede que ese promedio quizás suba un par de años y de cualquier modo vayas a empezar a usar esos fondos no más allá de a tus 70 años.

¿Puedo tomar dinero prestado de mi 401(k)?

De acuerdo al IRS: Sí.

Toca validar con tu empleador si hay algún requerimiento particular. En líneas generales, el IRS limita el monto del préstamo al monto menor equivalente a 50% del saldo acumulado en tu 401(k) o $50,000.

¡Vamos con un ejemplo!

Si tienes $70,000 acumulados en tu 401(k), podrías pedir prestado solamente $35,000, ya que 50% del saldo acumulado es menor que $50,000. Por otro lado, si tuvieras $120,000 acumulados, podrías pedir prestado solamente $50,000, porque ese monto es menor a $60,000 que sería el 50% de tu saldo acumulado.

Toma en cuenta que el préstamo debe ser pagado en un plazo de 5 años con intereses a una tasa razonable, usualmente la tasa prime más un porcentaje adicional. Si no lo pagas, será considerado un retiro a destiempo (particularmente si lo haces antes de los 59 años y medio) sujeto a las penalidades e impuestos que ya te explicamos. 

Otro factor importante es que si renuncias a tu trabajo o te despiden, debes pagar el préstamo en los primeros 60 días después de tal evento, o tu antiguo empleador reportará el monto como una distribución y volvemos a caer en el escenario de penalidad e impuesto.

Ahora, que puedas tomar un préstamo del 401(k) no quiere decir que debas.

Nuevamente, lo ideal es considerar otras alternativas crediticias porque sacar dinero de tu plan de retiro implica entorpecer el efecto compuesto y le estarás haciendo un daño al tu versión del futuro.

¡Quiérete tanto en tu versión de hoy como la de mañana!

¿Qué pasa con mi 401(k) si me cambio de trabajo?

Bien sea por despido o porque decides perseguir una mejor oportunidad, NO vas a perder el dinero en tu 401(k) con tu antiguo empleador. ¡Sigue siendo tuyo!

Tienes 4 opciones:

1. Dejar el 401(k) con tu empleador anterior: si el empleador y el plan lo permiten, puedes dejar todo tranquilo como estaba y procurar mantener el acceso para revisar tu cuenta en línea y hacer ajustes a tu inversión si es necesario.
2. Transferir el dinero a un plan 401(k) con el nuevo empleador: esto es un proceso conocido como “rollover”. Tienes que validar con tu nuevo empleador para empezar un plan nuevo con ellos y coordinar la transferencia.
3. Transferir el dinero a una cuenta de retiro individual (Individual Retirement Account o IRA): esto es otro tipo de rollover, también permitido a este otro tipo de cuenta para el retiro, que tiene algunas características diferentes.
4. Retirar el dinero: si decides liquidar el 401(k) y sus inversiones, optas por recibir una transferencia de efectivo a tu cuenta bancaria regular. Toma en cuenta que si tienes menos de 59 años y medio te expones a la penalidad e impuestos, como te comentamos anteriormente.

De nuevo, es clave tener una comunicación clara con los departamentos de recursos humanos tanto del antiguo empleador como el nuevo. De igual modo, educarte en los procesos de inversión es vital para minimizar la incertidumbre y angustia características de estos procesos de cambio.

Si es necesario, puedes hablar con un asesor profesional.

¿Es recomendable aportar siempre a mi 401(k)?

Rotundamente sí.

Salvo que quieras perpetuar el ciclo de pobreza característico de nuestra cultura y ser una carga para tus hijos. De igual modo, por más que estés haciendo aportes al Seguro Social, no hay garantía de que al llegar al retiro esos fondos alcancen para todo. Tampoco es sabio que nuestra estabilidad financiera dependa de un estado.

Lo sabemos, suena rudo, pero a veces hace falta un amigo que te diga la verdad en tu cara.

Debes aprender a diseñar y construir tu patrimonio y el 401(k) es un mecanismo valioso para construir un futuro tranquilo con una fuente de ingreso pasivo. Es clave también tomar ventaja de las contribuciones adicionales que pueda hacer tu empleador, ya que es un dinero extra que te favorecerá para el efecto compuesto al crecer tu inversión dentro de este tipo de cuenta.

No es sabio que nuestra estabilidad financiera dependa de un Estado. Click To Tweet

Por su parte, toma en cuenta que la bolsa de valores es cíclica, al igual que la economía. Unas veces va subiendo y todos estamos felices, pero en ocasiones hay caídas temporales. Es un proceso natural. Por ello, te pedimos que internalices que el éxito de una inversión como esta se mide en décadas, no en meses.

Procura que no te invada el pánico cuando estemos pasando por un ciclo donde la bolsa cae, ni te dejes llevar por el miedo de personas que no están educadas en estos asuntos ni entienden bien las inversiones.

Es fácil dejarse atrapar por la opinión de conocidos que te dirán que es una locura aportar al 401(k) si todo está cayendo o por empezar a caer. Avanza sin prestar atención a ese ruido. Por eso es importante que te eduques, para que conozcas tu proceso y manejes tus emociones con inteligencia a lo largo de tu sendero de crecimiento.

No desperdicies la oportunidad de un futuro con paz y libertad financiera.

¿Puedo tener 401(k) si soy emprendedor en lugar de empleado?

¡Claro que puedes!

Quienes son autoempleados o dueños de negocio en los Estados Unidos, tienen bajo ciertas condiciones la posibilidad de estructurar un plan 401(k) para sí mismos. En ese caso, se le conoce como Solo 401(k).

Te invitamos a seguirte educando y también buscar la asesoría profesional para evaluar tu situación y diseñar la ruta correcta.

Ya que entiendes cómo funciona un 401(k), es hora de pasar a la acción

Ya conoces los fundamentos de cómo funciona un 401(k). Ahora solo resta pasar a la acción y tomar las ventajas que nos ofrece el sistema en los Estados Unidos para construir un futuro en bienestar financiero.

Si quieres profundizar en el proceso de diseño y construcción patrimonial junto a la familia Fintelhub®, además de recibir el acompañamiento y ánimo de mantenerte en tu sendero de crecimiento, te invitamos a inscribirte en nuestro programa de mentoría anual Fintelhub PRO™. ¡Te esperamos!